Risque de crédit obligataire : pourquoi un rendement plus élevé n’est pas gratuit

Une obligation est souvent présentée comme la partie plus stable d’un portefeuille. Cette description peut être utile, mais elle est incomplète. Toutes les obligations ne portent pas le même risque, et un rendement affiché plus élevé n’est jamais un cadeau sans contrepartie.

Dans la Science de l’investissement, je cherche à comprendre la source du rendement et le risque accepté pour l’obtenir. Cette discipline aide à éviter une erreur fréquente : comparer deux obligations ou deux fonds uniquement par leur taux de distribution.

Le risque de crédit en termes simples

Acheter une obligation, c’est prêter de l’argent à un gouvernement, une entreprise ou une autre organisation. L’émetteur promet généralement de verser des intérêts et de rembourser le capital à l’échéance. Le risque de crédit est la possibilité qu’il ne puisse pas respecter ces engagements à temps ou en totalité.

L’Autorité des marchés financiers rappelle que la valeur d’une obligation peut diminuer lorsque la situation financière ou la cote de crédit de l’émetteur se détériore. Le risque peut aller de faible à élevé selon l’émetteur et les caractéristiques du titre.

Pourquoi le rendement offert peut être plus élevé

Deux obligations de durée comparable peuvent offrir des rendements différents. Une partie de l’écart peut rémunérer le risque que le marché attribue à l’émetteur. Plus les investisseurs demandent une compensation importante pour lui prêter, plus son coût d’emprunt peut être élevé.

Investor.gov explique que les obligations de sociétés à haut rendement offrent habituellement un taux supérieur parce que leur risque estimé de défaut est plus élevé. Le rendement supplémentaire est donc une rémunération possible pour un risque supplémentaire, pas une amélioration gratuite.

Le coupon, le rendement et l’écart de crédit ne sont pas la même chose

• Le coupon est l’intérêt contractuel versé sur la valeur nominale.

• Le rendement tient compte du prix payé et, selon la mesure utilisée, des flux jusqu’à l’échéance.

• L’écart de crédit représente approximativement le rendement supplémentaire demandé par rapport à une référence jugée moins risquée et comparable en durée.

Un fonds peut afficher un rendement de distribution attrayant alors que sa valeur fluctue. Si les écarts de crédit s’élargissent parce que les investisseurs deviennent plus prudents, le prix des obligations concernées peut baisser même sans défaut immédiat.

La cote de crédit aide, mais ne garantit rien

Les agences de notation évaluent la capacité relative d’un émetteur à honorer sa dette. Une cote peut faciliter la comparaison, mais elle reste une opinion fondée sur l’information disponible et peut être révisée.

La documentation d’Investor.gov sur les obligations de sociétés précise que les agences réexaminent leurs notes lorsque les conditions ou les attentes changent. Une cote élevée ne signifie donc pas un risque nul.

Il faut aussi regarder la structure de l’obligation. Une dette garantie par certains actifs, une dette senior non garantie et une dette subordonnée n’occupent pas le même rang si l’émetteur connaît des difficultés.

Ne pas confondre risque de crédit et risque de taux

Le risque de taux mesure surtout la sensibilité du prix d’une obligation aux variations des taux d’intérêt. Le risque de crédit concerne la capacité de l’émetteur à payer. Les deux peuvent agir en même temps.

Une obligation peut avoir une courte durée, mais un émetteur fragile. À l’inverse, une obligation gouvernementale de longue durée peut avoir peu de risque de défaut tout en étant sensible aux taux. Pour approfondir cette distinction, voyez durée obligataire et risque de taux.

Exemple hypothétique : deux rendements, deux risques

Supposons que deux obligations aient une échéance semblable. La première offre 3,5 %, la seconde 6,5 %. Il serait imprudent de conclure que la seconde est simplement meilleure. L’écart peut refléter une probabilité de défaut perçue plus forte, une liquidité moindre, un rang de créance différent ou des clauses moins favorables. Les rendements sont hypothétiques et ne représentent aucun produit.

La bonne question n’est pas seulement « combien cela rapporte? », mais « quel événement pourrait empêcher le rendement attendu de se matérialiser, et quelle place ce risque occupe-t-il dans l’ensemble du portefeuille? »

Le risque existe aussi dans un fonds obligataire

Un fonds diversifie souvent le risque entre plusieurs émetteurs, mais il ne l’élimine pas. Regardez la qualité moyenne du crédit, la répartition des cotes, la concentration par émetteur et par secteur, la durée, les frais, la liquidité et la politique du gestionnaire.

Une moyenne peut cacher les extrêmes. Deux fonds ayant la même cote moyenne peuvent répartir très différemment leurs risques. L’un peut détenir surtout des titres de qualité semblable, l’autre combiner des titres très solides avec une poche importante de titres spéculatifs.

Cinq questions avant de rechercher plus de rendement

• Quel rôle les obligations doivent-elles jouer dans mon portefeuille : stabilité, revenu, diversification ou autre chose?

• Le rendement annoncé est-il un coupon, un rendement à l’échéance, une distribution ou un rendement passé?

• Quelle perte temporaire ou permanente demeure possible si la qualité du crédit se détériore?

• Le portefeuille est-il concentré dans quelques émetteurs, secteurs ou catégories de crédit?

• Les frais, la liquidité et les conséquences fiscales réduisent-ils l’avantage apparent?

La diversification doit être jugée par les sources de risque, pas seulement par le nombre de lignes. Voyez aussi le rôle des obligations dans un portefeuille et le risque de concentration.

Choisir un risque que l’on comprend

La Science de l’investissement ne cherche pas à éliminer tout risque. Elle vise à accepter des risques cohérents avec l’objectif, l’horizon et la capacité de l’investisseur, puis à les surveiller avec méthode. Un rendement plus élevé peut être approprié dans certains contextes, mais seulement si sa source et ses conséquences sont comprises.

Pour relier le portefeuille à vos objectifs, votre tolérance, votre capacité et vos frais, consultez choisir ses placements avec méthode ou prenez rendez-vous avec Financière 360.

Sources et limites

Sources consultées : Autorité des marchés financiers, titres d’emprunt, Investor.gov, obligations de sociétés et Investor.gov, obligations à haut rendement.

Cet article est éducatif et ne recommande aucun titre ni fonds. Le rendement, la notation, la liquidité et les risques changent. Lisez les documents du produit et obtenez un conseil adapté avant d’investir.